近代化学の父・ラボアジエの業績と最期 - 虚虚実実――ウルトラバイバル

化学者特集　その２（全３話）

　かつて、数学者のカール・グスタフ・ヤコービ（１８０４−１８５１）は、「科学の唯一の目的は人間精神の栄誉のためにある」という名言を吐きましたが、化学者・アントワーヌ・ローラン・ド・ラボアジエ（１７４３−１７９４）は、この言葉に相応しい業績を挙げました。

　もともと法学の学位を持ち、精密にものを計数することが得意だったラボアジエは、当時燃焼理論の主流だった「フロギストン説」に疑問を持ち、ガラスで外界から遮断された実験装置を作り、検証しました。そのフロギストン説というのは、「燃素」という元素を仮定し、

　金属＝フロギストン（燃素）＋金属灰　　あるいは
　金属−フロギストン＝金属灰

と定式化されていました。ただ、金属より錆（さび）である金属灰のほうが重いので、フロギストンはマイナスの質量を持つとされていて、極めて歯切れが悪い理論だったのです。提唱したのは、ドイツの医師・シュタールという人でした。

　ラボアジエは、精密な定量分析により、フロギストンというマイナスの重さの元素ではなく、プラスの重さの元素が燃焼の当事者であることを明らかにし、それを酸素と名づけました。さらに進んで、「質量保存の法則」、すなわち物質はどのようにその形、化学結合を変えても、質量は失われもしないし増えもしないという法則を、明らかにしたのです。

　なにごとも、パイオニアの立場は微妙です。ラボアジエが以上の知見を世に知らしめたとき、どれほどの人が正当に評価したでしょう？数学や物理学の大家・アイザック・ニュートン（１６４３−１７２７）でさえ、化学の分野ではいわゆる「錬金術」まがいのことをやっていたというのですから、ラボアジエの凄さが解ろうものです。考えられる全ての化学上の可能性をさぐっていたのです。なお、生物の世界も化学を使って切り込めることを確かめてもいる、化学上の巨人です。

　ラボアジエは、その精密な装置と頭脳で、近代化学のトップランナーとなりました。でも、彼には過酷な運命が待っていました。フランス革命前に徴税請負人をやっていたことが、狂気の革命家に見咎められたのです。

　ラボアジエ：私は仕事で得た資金で科学の実験をしていただけだ。
　革命家：共和国に科学者は必要ない。

　このように断じられ、ラボアジエはたった数時間のみの裁判ののち、ギロチンに掛けられるのですが、彼は友人と賭けをします。頭が切り離されたのち、意識のある限りウィンクが何回出来るか・・・（この逸話は、実際にはつぎからつぎに「罪人」がギロチンに掛けられるので、そんな猶予はなくてありえないとのことですが、冷徹なラボアジエなら、ありそうな逸話でもあります。・・・こういった伝承を「都市伝説」と言うようですね。）

　また、数学者で天文学者のラグランジュ（１７３６−１８１３）は、「惜しい、あの頭を胴体から切り落とすのは造作もないが、あれほどの頭脳を再び作るには１００年以上必要だ」と言っています。

　
今日のひと言：今回ブログの初めに、ヤコービの発言を取り上げましたが、この発言の中には、現代科学技術へのアンチ・テーゼが含まれていると思います。現代は、理学より工学の時代のような気がするのです。「いい物質を発見したり、合成したりして、生活に取り入れる」・・・このようなある意味「さもしい」根性で現代社会は成り立っているのではないかと思います。

福島第一原発の問題・・・原発という技術は、主に化学者が担ってきたのです。「科学の唯一の目的は人間精神の栄誉のためにある」・・・この言葉の意味を現代人は噛みしめるときにきていると思います。ラボアジエの時代は、確かに工学という概念はまだなかったのかもしれませんから、彼が「発見した物質を変化させ、生活に役立つものにしよう」とは思わなかったとしても、それはそれで自然なことですね。

参考文献：化学の大発見物語　知と感銘の世界　　竹内均　株式会社ニュートンプレス